湖南地处东经108度47分-114度45分、北纬24度39分-30度28分之间，东西宽667公里、南北长774公里，总面积21.18万平方公里，其中耕地面积为323万公顷。境内东南西三面环山，幕阜、罗霄山脉绵亘于东，五岭山脉屏障于南，武陵、雪峰山脉逶迤于西。湘西山地大多数山峰海拔1000米以上，中部丘陵与河谷盆地相间。北面为洞庭湖，洪水期湖水面积约3900平方公里，昔称“八百里洞庭”，是我国第二大淡水湖。湘、资、沅、澧四条河流由南至北或自西向东，汇入洞庭湖，流入长江。整个地势南高北低，顺势南北低，顺势向中、北部倾斜，呈敞口的马蹄形。境内山地面积占全省总面积的51.2%，丘陵、岗地占29.3%，平原占13.1%,水面占2.4%，大体为“七山一水二分田”。
湖南属大陆中亚热带季风湿润气候区，日照充足，雨量充沛，四季分明。全省年平均气温为摄氏16-18度。全年无霜期在280-300天，年是照时数在1300-1800小时之间，是全国多雨地区之一。
由于以上气候条件，形成山丘面积大、土地再生能力强、土壤类型多等特点，是适宜农作物生长的优良环境，因此粮食作物品种繁多，稻谷产量居全国之首，经济作物主要有麻类、棉花、烤烟、柑桔等，林业在全国占有重要位置。
全省有林地11302万亩，占全省总面积的35.7%。森林覆盖率为34.3%，大大超过全国平均水平。现有木本植物2470种，林业用地占全省土地面积为57.4%。现有活立木蓄积量1.84亿立方米。其中用材林1.84亿立方米，年生长量1100余万立方米，是我国南方重要的产材若基地之一。有“广木之乡”的雪峰山区，有“江华木”产地的湘南南岭。还有竹林面积847万多亩，毛竹蓄积量89亿根，居全国第三位。湖南经济林主要有油茶、油桐、茶叶等，湘西自治州素有”金色桐油之乡“的美称，洞庭湖君山盛产的”君山银针”茶在唐代就作为贡品，1982年列为我国10大名茶之一。此外，省内还拥有丰富的草场资源。
湖南水域面积2031万亩，宽阔的水面为水产业发展提供发必要的条件。全省气候温和，雨量充沛，适宜鱼类生长繁殖。目前，湖南已成为全国著名的淡水鱼产区。境内鱼类资源丰富，天然鱼类共有160多种，以鲤科为主，约占天然鱼类的55％。其他主要鱼种有青、草、鲢、鲫等40多种。著名的鱼种有中华鲟、银鱼、鳗鲡等。贝类资源有40多种。此外，还有龟、鳖、黄鳝、泥鳅、田螺等。
湖南地处中亚热带，气候温和，植被繁茂，为野生动物提供了适宜的生存场所。全省野生动物资源中，对农业有益的动物有265种；属国家级保护的珍稀动物有44种，其中一类保护动物有白鳍豚、华南虎等18种，二类保护动物有猕猴、短尾猴等19种，三类保护动物有黑熊等7种。湖南的家禽家畜品种齐全，分布广泛，禽鸟种类繁多，共有500多种，占全国鸟种数的45%。其中属于国家级保护的一、二、三类珍禽共22种，占全国鸟类保护数的44%。湖南一类珍禽有白头鹤、白枕鹤、红腹角雉、白鹤、黑鹤、白冠长尾雉、中华秋沙鸭；二类有红腹锦鸡、白腹锦鸡、大天鹅、小天鹅、鸳鸯等。
湖南是一个河流比较稠密的省份。湘、资、沅、澧四水沟通着大小支流5341条，总长43000多公里。流域面积在5000平方公里以上的大河17条，流域面积在500至5000平方公里的中等河流98条。由于雨量充沛、地势高低不平，河流落差较大，水力资源比较丰富。全省水力蕴藏量1532万千瓦，可开发利用的为1083万千瓦，占全省水力蕴藏量的70%。
湖南矿产丰富，矿种较多。全国已发现的140多个矿种中，湖南有111种，其中已探明储量的有83种，是全国矿产品种较多的省份之一。在己探明储量的矿产中，以有色金属矿居多多，非金属矿次之。
湖南是“有色金属之乡”，不论是矿种还是储量在全国占有重要地位。目前已探明储量的有色金属37种，其中锑的储量居世界首位，钨、铋、独居石等名列全国榜首，铅、锌等储量也很丰富。
湖南地理位置优越，交通便利，是全国重要的交通枢纽省份，是祖国战略腹地。境内有京广、湘黔、湘桂、浙赣、枝柳等5条铁路主干线纵横交错；公路四通八达；水运有湘、资、沅、澧四水，可以经洞庭湖入长江江直达东海；民用航空线以长沙为中心连接全国。
湖南有着悠久的历史，发掘出的新石器时代遗迹表明，距今8000多年前就有原始人群栖息。据史书记载，周朝时湖南为荆州的南境，春秋战国时期为楚国的属地。秦始皇统一六国后，湖南境内设长沙郡和黔中郡。汉初设桂阳、武陵、零陵郡和长沙国，东汉改长沙国为长沙郡。三国时期，湖南分别属于吴蜀两国。晋代以及南朝的宋、齐、梁、陈均设置过湘州，为湖南简称湘的来历之一。唐代设道，湖南分属山南东道、江南西逍和黔中道。唐广德二年（公元764年） 设置“湖南观察使”衙署，“湖南”名称由此开始。宋朝设路，今湖南之地分属湖南路和湖北路。元、明两代湖南为湖广行省属地。清康熙三年（1644年）成立湖南省，领长宝道、岳常澧道、辰沅永靖道、衡永郴桂道，省境至今未变。民国时期，初承道制，置湘江道、衡阳道、辰沅道和武陵道；中期撤废道制，仅存省、县两级；后期增设行政督察区。解放前夕全省共有10个行政督察区，辖长沙、衡阳二市和77个县。 1949年7月，中国人民解放军人湘，程潜、陈明仁两位将军率部起义，8月5日湖南宣告和平解放。
中华人民共和国成立以后，长沙市一直为湖南省省会，行政区划随着经济社会的发展几经变更。目前全省设长沙、株洲、湘潭、衡阳、邵阳、岳阳、常德、张家界、益阳、郴州、永州、怀化12个省辖市、湘西土家族苗族自治州和娄底地区行政公署。
湖南是全国人口众多的省份之一，1989年末，全省总人口6013万人。有汉族、土家族、苗族、瑶族、侗族、白族、回族、维吾尔族等41个民族。据第三次人口普查，少数民族总人口2201万人，占全省总人口的4％，大多数居住在湘西山区和湘南山区。
崎丽的自然风光和悠久的历史文化，使湖南具有独特的旅游资源。全省共有10大旅游区和100多处旅游点，其中桃源县的桃花源，宁远县的九疑山，郴州中的苏仙岭，衡阳市的回雁峰，炎陵县的炎帝陵，汨罗的屈子伺，特别是湘潭韶山冲上毛泽东同志故居和宁乡县花明楼刘少奇同志故居等久负盛名、令人向往。“五岳独秀”的南岳衡山，是著名的佛教圣地和避署胜地。江南三大名楼之一的岳阳楼，以其悠久的历史、美妙的传说和雄伟的气势蜚声中外。自然风景明珠武陵源风景区（包括张家界、索溪峪、天子山和猛洞河等风景区），地貌奇特，古木参天，珍禽出没，深谷幽遂，清溪明澈溶洞温泉融为一体，奇峰怪石错落相间。张家界已辟为第一座国家森林公园。
省会长沙，是历史文化名城，集古扬今。马王堆汉墓，岳麓山、爱晚亭、桔子州和烈上公园的秀美景色，天心阁、开福寺和“千年学府”岳麓书院、中共湘区委员会旧址等都是著名的旅游胜地。